Los ojos son el órgano más complejo de nuestro organismo después del cerebro y el que primero envejece. Muchas patologías oculares son progresivas y un diagnóstico temprano facilita su tratamiento e impide la pérdida de visión irreversible. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), mil millones de personas sufren problemas de visión severos, que de haberse tratado temprano, podrían haberse evitado.

Un equipo de 15 profesionales de distintas disciplinas trabaja desde hace cinco años investigando sobre salud ocular con el reto de detectar enfermedades del ojo ante de que los signos sean visibles. Han denominado a su proyecto MAiCRO y utilizan tecnología basada en el procesado de imágenes e Inteligencia Artificial para facilitar el diagnóstico precoz de patologías como el queratocono o el glaucoma, síndromes genéticos como el de Marfan o entender mejor cómo llevar lentes de contacto afecta a la salud de los ojos.

Esta tecnología, que se aplica en la córnea, ha demostrado ya su validez en el diagnóstico temprano del queratocono, con un 97% de éxito si no hay signos clínicos y un 100% si hay alguna señal; también ha alcanzado una tasa de éxito del 80% en casos de glaucoma.

El proyecto MAiCRO está coordinado por Alejandra Consejo, física especializada en Ingeniería Biomédica y salud ocular. Actualmente, es profesora en la Escuela de Ingeniería y Arquitectura (EINA) de la Universidad de Zaragoza e investigadora del grupo de Tecnología Óptica Láser del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A).

El trabajo conjunto entre profesionales de diferentes ámbitos ha sido determinante para el éxito de este proyecto de innovación del que forman parte 15 profesionales, ocho mujeres y siete hombres de las áreas de Física, Ingeniería, Matemáticas, Oftalmología y Optometría. Creado, desarrollado y evaluado por una joven zaragozana, Alejandra Consejo, con colaboraciones internacionales de Bélgica, Polonia y Australia.

Tal y como explica la directora del proyecto, Alejandra Consejo, los oftalmólogos evalúan la geometría de la córnea, el grosor o el grado de curvatura. "Un análisis completo debería incluir un análisis microscópico del tejido corneal y observar las diferencias en su estructura y aquí es donde entra nuestro trabajo de procesado de imagen e Inteligencia Artificial para anticiparse y llegar a ver los posibles problemas que son invisibles a los test oftalmológicos".

Los primeros pasos de este trabajo de investigación comenzaron en 2018, cuando Alejandra Consejo hacía su Post-Doc en Varsovia. "Creamos una comunidad de trabajo, ahora no tenemos financiación, por eso nos ha alegrado recibir este premio, porque estamos trabajando de forma voluntaria", explica la investigadora.

El pasado 10 de febrero recibieron el Premio SAMCA a la Innovación Multidisciplinar durante un acto en el Paraninfo de la Universidad de Zaragoza, al que asistió la vicerrectora de Transferencia e Innovación Tecnológica, Gloria Cuenca; el director de I+D+i de SAMCA, Miguel Ángel Caballero; el director de la Cátedra SAMCA de Desarrollo Tecnológico, Pablo Laguna, y el subdirector de Transferencia del I3A, Alfonso Ortega.

El proyecto MAiCRO está dirigido por Alejandra Consejo y el equipo lo integran: Robert Iskander, Jos J. Rozema, Elke Kreps, Maciej Wojtkowski, Laura Remón, Marta Jiménez García, Ikram Issarti, Michèle Tack, Karol Karnowski, Maria Miazdzyk, Stephen J. Vincent, David Alonso Caneiro, Irene Trillo Moreno, Andrés García Jiménez.

Un equipo que ha logrado crear una herramienta clínica con un alto componente tecnológico que aúna Física, Matemáticas e Ingeniería Biomédica al servicio de la salud ocular. "Ahora está en pruebas en diferentes entornos clínicos y el objetivo es llegar a convertirse en una herramienta diagnóstica clave para todos los profesionales de la salud del ojo", explica Alejandra Consejo, al tiempo que apunta su próximo objetivo, llevar el proyecto a otras patologías como cataratas o cirugía refractiva.

Vídeo de la presentación del proyecto en el Ateneo de la Escuela de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad de Zaragoza.